La celebre sonda Cassini, que orbita Saturno, a 1.200 millones de kilómetros de distancia, en realidad eran dos: Cassini y Huygens,
representando esta última una de las mayores hazañas tecnológicas en la Historia de la Humanidad.
En el día de navidad de 2004, la Sonda Huygens
se separó de su compañera Cassini y se convirtió en el artefacto humano
que más lejos se ha posado. El 14 de enero de 2005 aterrizó mediante un
paracaídas, nada más y nada menos, que en la superficie de Titán, una
de las lunas más fascinantes de todo el Sistema Solar.
Durante
aproximadamente tres horas, la Sonda Huygens logró dirigir sus instrumentos de telecomunicación hacia la Tierra y envió multitud de datos e imágenes de la atmósfera y superficie del gran satélite de Saturno.
Gracias a la información proporcionada in situ
por Huygens hoy conocemos cosas alucinantes de Titán, como que posee
ríos, lagos y hasta mares de hidrocarburos, que su superficie es
arcillosa y naranja o que hace un frío de -180 ºC.
La misión de Huygens
fue tan exitosa que aún hoy los científicos siguen extrayendo
conclusiones de aquellos datos que la sonda envió al aterrizar, y
curiosamente, cada vez se pone más interesante…
Además, tenemos que recordar que Titán es el único cuerpo sólido, además de la Tierra,
que posee una atmósfera y que, al igual que nosotros, es el único lugar
en el Sistema Solar donde hemos podido encontrar líquido de forma
permanente en su superficie.
Si empezamos a unir
todo lo que hemos ido descubriendo gracias a la misión conjunta de
Cassini y Huygens, nos damos cuenta de que Titán reúne muchas de las
condiciones necesarias (aunque no sabemos si suficientes) para albergar vida…
Hagamos un recuento de
lo que sabemos, una breve recopilación de factores que convierten a
Titán en el cuerpo sólido de nuestro vecindario estelar más interesante
en el que buscar rastros de vida.
Tenemos un gran
satélite con un tamaño similar al de planetas como Mercurio, que posee
una densa atmósfera compuesta mayoritariamente de nitrógeno (un 94%,
frente al 76% en la atmósfera de la Tierra). Hemos
encontrado indicios de que podría haber una química prebiótica (con
compuestos como el amoniaco) que, unidos al metano y al hielo de agua
presentes en su superficie componen un excelente “caldo de cultivo”
similar al que se dio en nuestro planeta hace 3.500 millones de años.
Pero además,
Titán posee una hidrografía compuesta por ríos, lagos y mares de metano
que dibujan y esculpen su atmósfera (incluso con nubes y lluvia de
metano) y su superficie de manera similar al agua en la Tierra.
Lluvia de metano
De
hecho, esta luna de Saturno también cuenta con playas de arena fina de
color anaranjado, y presenta cauces y lechos arcillosos que acompañan a
los ríos y lagos de hidrocarburos.
A todos estos
interesantes elementos debemos añadir que Cassini descubrió rasgos
lineales que podrían deberse a actividad geológica, tectónica o incluso
volcánica aunque en este caso se trataría de “criovulcanismo” (vulcanismo de hielo) con emisiones de líquido o gas a bajas temperaturas.
Tal y cómo afirmaba la geóloga Rosaly Lopez, del Laboratorio de Propulsión a Chorro (JPL) de la NASA, a pesar de las diferencias de temperatura y de sus particulares condiciones ambientales, Titán es actualmente el cuerpo más parecido a la Tierra en todo el sistema Solar.
Por eso, y aún contando con la terrible crisis económica y de presupuesto que en estos momentos está sufriendo la Ciencia
y sobre todo la exploración espacial, estaremos muy atentos a las
futuras misiones que las Agencias Espaciales puedan preparar con destino
a este sorprendente mundo.
Referencias científicas:
International Astronomical Union "Surface Features On Titan Form Like Earth's, But With A Frigid Twist" Science News 11 Jan. 2014.
Caitlin A. Griffith, Juan M. Lora, et al. “Possible tropical lakes on Titan from observations of dark terrain” Nature Volume: 486, Pages: 237–239
doi:10.1038/nature11165
Nahum Méndez Chazarra. La Geología de Titán Journal of Feelsynapsis (JoF). ISSN: 2254-3651. 2011.(1): 15-20
